"със стрийм май ставаше" ми звучи като вариант, в който се опитваш да зазубриш как определени неща работят, вместо да ги помислиш.

Нека помислим над проблема ти:

"I, V, A, I, L, O" сплитнато по ",\\s" ще върне стринг масив, във всеки от които ще има по една буква репрезентирана като стринг.

Което общо взето означава, че си направил това, което искаш, с изключение на факта, че въпреки че всеки един елемент от масива е една буква, то той се запазва като String. Т.е. трябва да създадеш нов масив от чарове, който взима първия символ от текста на този масив, т.е. ще има абсолютно същите данни но с друг тип - char.

За да стане това, трябва да обиколиш масива. Единият вариант е да го обиколиш сам с цикъл, другия вариант е да предоставиш custom функция, която да се изпълни за всеки един елемент, чрез map()

map() е част от Stream API, така че си прав - ще свърши работа. Функцията map() приема функция, която има един аргумент - от типа на елемент от масива (String в случая) и връща произволно избран от нас тип (char в случая)

Т.е. трябва ни функция char myFunc(String element) { return element.charAt(0); }

За щастие map() освен именовани функции, може да приема и анонимни функции, така че можем да го опростим до e -> e.charAt(0);

После обратно ще трябва да го превърнеш в масив, тъй като в момента имаш Stream<Character>. Резултатът, който искаш е Character[]  така, че ще трябва да извикаш toArray() с IntFunction, където параметърът е size на stream-а, а връщаната стойност е нов масив от Character (ref: http://stackoverflow.com/questions/23079003/how-to-convert-a-java-8-stream-to-an-array)

Общо взето цялата работа се опростява до:

Arrays.stream(letters)
                        .map(e -> e.charAt(0))
                        .toArray(Character[]::new);

Но идеята ми беше да разбереш какво не си успял да домислиш, вместо просто да го препишеш. И като цяло да мислиш, вместо да се опитваш да запомняш определени снипети какво вършат.

Разбира се този подход има проблеми - ако след split() ти върне масив от стрингове с повече от един символ, после charAt(0) ще изреже всичко след първия.

Друг вариант е вместо да split-ваш, да заместиш (replace) ненужните символи и така ще получиш един цял стринг само от желаните символи. Тогава toCharArray() ще го върне в масив от char-ове.